波罗的海航运指数是由位在伦敦的The Baltic Exchange编制计算的指数。这个指数计算的是各种大小的船型，在不同目的地间，运送不同货物所需要的费用。
需注意的是，该指数虽然名为波罗的海航运指数，但绝非只计算波罗的海沿岸各国的海运费用。它是一个全球海运费用的指数。
在1985年，The Baltic Exchange推出The Baltic Freight Index(简写为BFI)，开始了波罗的海航运指数的历史。
这个指数虽然已被新的计算方式取代，但我们仍可以看一下当初它的组成，这可以让我们很快体认什麽是”航运指数”。
最早期的波罗的海航运指数由上表中的13条路线组成。The Baltic Exchange会向船运商询问每一条航路的费用，然后依最右栏的比重，计算出指数值。(也就是说，运费愈贵，指数值就愈高。)
我们可以看到，这13条路线包含了各种货运量、货物与目的地。船只大小(Vessel size)范围从2万到12万公吨(单位:Metirc Tons)。货物(Cargo)包括煤(Coal)，糖(Sugar)，大麦(Barley)等。路线则包括美国到日本、安特卫普到红海、温哥华到鹿特丹等。这些货物都是航运界中所谓的干货(Dry cargo)，所以波罗的海航运指数又叫做波罗的海干货指数。
波罗的海航运指数的计算方式在这20几年间历经许多变更。
1989年，指数成份路线首次加入定期租船(Timecharter)。
譬如在上表中路线标号为1A与3A，这两者就是定期租船(Timechater)。我们可以看到，它没有指定运送某种货物，在Cargo这栏就只有写T/C，代表Timecharter。它的路线也没有起点和终点，只有一个活动范围和使用期间。譬如路线1A指的是横越大西洋航线，使用期间45到60天。这种船只租用方式，明显与载运特定货物，往来特定地点间的航班有所不同。
根据2009年七月The Baltic Exchange公告，目前波罗的海航运指数的计算方式是:
((Capesize+ Panamax +Supramax+Handysize)/4)*0.113473601
括号中的英文字，分别代表不同的船只类型。
Capesize(海岬型)指的是货船已经大到无法通行巴拿马与苏伊士运河，必须绕过好望角(Cape of Good Hope)或合恩角(Cape Horn)，才能进行跨洋航行。
Panamax(巴拿马极限型)指的是可以通过巴拿马运河的最大船型。船只横宽必需小于32.2公尺。